形意拳也称心意拳、心意六合拳、六合拳，由山西蒲州诸冯里（今永济县尊村人）姬际可（字龙峰1602－1680）所创。《祁县戴氏心意拳》记载，“明末，山西蒲州姬际可先生始传于世……后传艺于曹继武，曹又传戴龙邦。”该拳是在传承中强调其各种特点而形成的，如“心之发动为意，意之所向为拳”，故名心意拳。有的强调“象形取意”，故名形意拳，有的强调动作六合（心与意，意与气气与力，手与足，肘与膝，肩与胯），故名六合拳。

　　据史载，心意拳由曹继武传至山西祁县，祁县小韩村人戴隆邦结合其它武术拳种，给心意六合拳的拳理、拳法注入了新的元素，并将此拳分为内传和外传两种模式（内传称为心意拳，外传称为形意拳）。戴隆邦奉师命回山西后，由于受师傅反清复明思想与坎坷经历的影响，加之当时清政府曾下令禁武，遂将心意拳禁锢起来，只传子、侄及内亲，不再外传，因此，心意门中有“戴氏家拳”、“戴氏祖传心意拳”之说。道光年间，河北省深县羊窝乡豆王庄人李洛能（李老农）闻戴文勋（戴隆邦的儿子）大名，千里迢迢来到祁县小韩村学习戴家拳，多次登门求教，均遭拒绝。但李洛能心诚志坚，便在当地以租地种菜为生，等待时机。此后三年，每日为戴家送菜。道光十九年（1839），戴文勋遵母之命，正式收李洛能为弟子，传习心意拳术，打破了戴家“只传内，不传外”的门规，开创了戴氏心意拳外传的历史。李洛能在跟随戴文勋从事保镖五年后，到太谷县城保镖护院，将戴氏心意拳传入太谷。同治五年（1866），李洛能与弟子车毅斋创编了第一个形意拳对练套路，初名 “五行生克拳”，后改称“五行炮”。后车毅斋继续完善形意拳术，创编“挨身炮”等9个对练套路。经过李洛能与弟子车毅斋等潜心研究“心意”与“形意”的内涵，认为“形意”兼具“外形”与“心意”双重含义，即内与外的结合、思与行的统一，于是提出将他们传习之拳改为“形意拳”，始有形意拳之名闻于世。同时戴隆邦的其他弟子，祁县人戴文熊、榆次人李广亨、赵万远、赵玉等传人和再传人又结合新的武术实践，对心意六合拳进行了再次加工改进。至此，“以心意为本，以六合为法”的理论体系和功架完成定型。

　　之后，形意拳理论逐渐完善，内容日趋丰富，以“防御为能”为其特色，套路严谨，拳法多变，风格独特，很受欢迎。心意拳追求的最高境界是“天人合一”，属于“练养并蓄，内外兼修”、“手眼身法步，精神气力功”高度统一的优秀内家拳种。它博采众长，在历代传播发展中形成了自己的特有风格，既包含有后来兴起的太极拳、八卦拳所具有的粘绵柔圆缠丝劲，又糅合了少林拳的闪展腾挪、抡扫甩跌冲撞劲，还充分体现了鹰爪、罗汉的擒拿点穴、分筋错骨、拧扭抠掐、别拨等特点。古拳谱对心意拳的风格特点作了这样的概括：“心之发动曰意，意之所向皆为拳”；“以心意为本，以六合为法”；“以心制意，以意领气，以气驭力”；“心与意合，意与气合，气与力合，肩与胯合，肘与膝合，手与足合”等等。

　　晋商和形意拳是相互促进而得以发展的。晋商历来重视武术，有不少人自己练就武术以强身和防卫盗贼袭击。在清末民初，车毅斋的门人以拳健身、自卫，并以其武功技艺，受聘于富户豪绅家中护院，保镖于晋商运送物资的商道之上。自始祖姬际可开宗创派以来，历经数百年十余代人的承袭，形意拳已形成了庞大的体系，在晋商的发迹史上谱写过壮丽的篇章。民国以后形意拳保镖护镖的业务逐渐衰落，但强身健体、防身护身的作用为世人所推崇。因此，习此拳者仍络绎不绝，如今形意拳的弟子遍布世界各地。