历史上有“掌教”一词，意指前清书院的主讲，“立学官所以掌教”(韦嗣立《请崇学校疏》)。也有“掌固”、“掌书记”、“掌案”等官职名。而后生发出“掌柜”、“掌班”、“掌印”、“掌权”、“掌勺”、“掌舵”、“掌案儿的”等词汇。

    这些个词汇都有个“掌”字，这个“掌”字，是执掌、掌握、主持的意思。由它组成的词汇，凡涉及人的，都是指主持人、当家人、领导人、主要操作者的意思。比如“掌柜”，指的是商店、作坊的老板；“掌班”，指的是戏班、妓院当家人；“掌案”，指的是文书档案的管理者；“掌舵”、指的是船上的操舵手，这“掌”字是权利的象征。

    旧时在武林门派和江湖}中执掌权力的人物没有“掌门”个称谓。洪门称大哥、龙头老大，青帮称师祖、师爷或老爷、太爷；义和团称大师兄：白莲教称教主、总教师，那些小帮会团伙，称大哥的，称老大的，很随意。在镖局，镖局领导称掌柜的，占山为王的匪头称当家的。各个拳种门派的主持人，则是称师父、师伯、师叔、上一代则称师爷、师祖等等。没有“掌门人”这个称呼。

    正史不见，江湖不见，那么在侠义小说中有没有这个词呢?您翻翻《三侠五义》、《小五义》、《续小五义》、《大八义》、《小八义》、《七剑十三侠》、《雍正剑侠图》、《三侠剑》、《彭公案》、《施公案》、《绿牡丹》、《龙潭鲍骆》……，也没有这个词。倒是有寨主、庄主、首领、头儿、大哥、瓢把子、当家的诸般称呼。这是为什么呢?

    “掌门”或“掌门人”这个词太厉害了。掌，是执掌、掌握；门，是门户门派，是一群人。“掌门人”就是执掌一个武林门派诸般事物的领袖，握有生杀予夺、发号施令的至高无上的权利。

    事实上，这种权利和掌握这种权力的人从未在历史上的武林界出现过。客观现实也不会容许这种权利和掌握这种权力的人出现。
    倒是青帮，由于组织严密、势力浩大，加之大头目黄金荣、杜月笙、张啸林的威望，会使地方上的青帮徒众臣服。然而在组织管理上，黄、杜、张的手也伸不到地方上去，威风只抖在上海滩等通商码头。洪门下属组织众多，各自都有独立性。除在起义时有统一号令，平时也是各自为政。

    而武林门派，由于门派林立，同一种拳，相差几里地，练法就不一样。例如：形意拳有河南、河北、山西各派。同属保定地区的戳脚，饶阳、蠡县就不一样。翻子拳，河北雄县、蠡县、深县、曲阳差别很大。同属蠡县的翻子拳，相隔数里，就有不同练法。魏系(魏昌义、魏赞魁)、刘系(刘观澜)、王系(王枝国、王占鳌)的练法就有差别。

    流派技术的不统一，形成不了一个完整的大门派。宗派的保守性、排他性又使得徒弟只认师父、师爷这一系，对于师叔、师伯的练法和管理都有可能不认同，怎么会产生能够统一号令的掌门人呢?

    掌门人这个词，是新派武侠小说创造出来的。它出现在梁羽生、金庸、古龙等人的作品中。这些作品的故事情节，是以江湖恩怨为主。正义与邪恶的斗争、爱国与卖国的斗争、真善美与假恶丑的斗争，是通过快意恩仇来表现的。武林门派的宗派性恰恰是江湖恩仇的基础。武林门派在江湖恩怨中的作用是增加生动性、曲折性、乃至神秘性。似乎天下武术就只掌握在这几大门派之中。武术流派的多样性被简单地归结为有数的几大门派，门派特色及门派之间的恩怨正是小说家大可发挥想象力的地方。几大门派的领袖犹如统治者，率领徒众与别门斗争。这个统治者，他在本门派中有着生杀予夺、发号施令的大权。“掌门人”的称呼就再合适不过了。金庸先生的《笑傲江湖》可说是描写掌门人故事的经典，各派掌门人的种种表现，早已脱离武术名师的形象，活脱脱一付帮会帮主的嘴脸。

    新派武侠小说，如同成年人的童话，读者之众、影响之广，无法企及，于是“掌门人”一词也便堂而皇之地被武林人士拿来使用，似乎“掌门人”古来有之，而忘了，他不过是小说家杜撰的(由此可以看到武侠小说对武术界的影响．反之．武术流派也影响着武侠小说的创作。《三侠剑》写有燕青十八翻，燕青翻子拳也叫燕青十八翻，不知谁在谁先，可做一例)。

    “掌门人”一词本身就带有“宗派”意味，小说中的门派争斗，就是宗派大战，是帮会大战。事实上，武林门派虽然带有宗派性质，却远未达到小说中描写的那么大的势力，因为武林门派终究属于游离于正统社会之外的江湖，在很长的历史时期内处于边缘化，难以成为社会焦点，“掌门人”及门派大战自然也属子虚乌有。解放以后，武林的江湖气、宗派性已大大消弱，更别说有谁能掌握一个门派?有哪个门派会听命于某一个人?特别是在全国范围。

    如今，武学研究的带头人、武术新流派的创始人、武林高手、武林前辈、武术宗师、拳种研究会负责人、武术馆、社的主持人、武术俱乐部的经营者，都不等同于小说中的掌门人。“掌门人”这个带有浓厚江湖帮会色彩的字眼，与上述诸位实不搭界。  
    当然，“掌门人”一词用来形容一下在某个领域成绩突出、独当一面的主持人，或是有着某种发明创造专利并领头推广的创始人，倒也无可厚非，因为谁都理解那不是宗派头目。

    而武术界由于过去武林门派的宗派性，虽然现在突出的是武术流派，但由于历史无法隔断，“掌门人”一词会敏感地使人产生联想，会使人往门派观念、宗族观念、甚至地方利益、小团体利益方面联想，从而离间武林队伍，不利于武术界团结。“掌门人”一词用在武术界人士身上，不仅有些腐朽气息，还会带来许多不必要的误会，为避免是非，“掌门人”一词还是离武术界远一些好。

    我还要说一句，有些媒体人不顾语境、不顾场合，随便在报道武术和武术人物的文章中、节目中使用“掌门人”一词，加剧了武林人士认识上的混乱，对乱用“掌门人”一词起了推波助澜的作用，这是很不严肃的。