我们已知，“太极”的概念来自《易经》，而《易经》的基础是八卦，八卦是由“—”和“袴”二爻的排列组合所构成的乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤八个形象，这八个形象就是《易经》的原始形态。正是这原始形态，产生了耳熟能详的、人们常说的“易有太极、是生两仪，两仪生四象、四象生八卦”的著名论述。为了便于说明问题，有必要对八卦赘述两句。

《易经》上说，八卦是伏羲所发明。他“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，始作八卦，以通神明之德，以类万物之情”。易经上如此说，但不曾留下卦图，只是到了宋代，才有大理学家邵雍（1011—1077）将卦图公诸于世。然，邵雍公布的有2个八卦图，即先天八卦图（见图2）和后天八卦图（见图3）。也就是我们常说的先天伏羲八卦图、后天文王八卦图。

请看先天八卦图：〈乾〉天在上，〈坤〉地在下，〈艮〉山与〈兑〉泽互相通气，〈震〉雷与〈巽〉风相互搏击，〈坎〉水与〈离〉火不相厌弃，好一幅八卦阴阳相错的局面。所以〈易·说卦传〉讲，“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错”。由于先天八卦图表现的是天上地下，日东月西的宇宙本体，又传伏羲所创，故而名之先天伏羲八卦图。

再看后天八卦图：《易·说卦传》曰，“帝出乎震（居东，为春），齐乎巽（居东南，为春夏之交），相见乎离（居南，为夏），致役乎坤（居西南，为夏秋之交），说言（喜悦收成）乎兑（居西，为秋），战乎乾（居西北，为秋冬之交），劳乎坎（居北，为冬），成言乎艮（居东北，为冬春之交）”。这是以八卦的形成来描述春夏秋冬四季呈现的生、长、收、藏等阴阳之气流行循环的情况，恰好构成一幅始而复终，终而复始的圆图。此图据传系文王所绘，故而名之为后天文王八卦图。

观这2幅图，我们发现，它们既有区别又有共同点。区别在于：先天图表达八卦相错对待，后天图表达八卦四季运行；先天图体现宇宙本体，后天图体现人间致用。2幅图的共同点在于：四周为八卦环绕，中央圆形空白无物。

很有意思，人们不禁要问：八卦围绕的中央圆形空白是什么？是单纯的圆形空白，还是别有洞天？是否就是生出两仪四象八卦的太极……？这些疑问，不免成为众多研究者“探囊取物”的对象。《易经》没有说，邵雍也没有说，倒是明代理学家来知德根据“古太极图”说了，并绘制图形且论述之（见图4）。

再看图4，太极图中阴阳形状好象两只鹰头，中间的临界点好象是一条蚕蛹状曲线 “～”，她反映出事物发展过程中并不是到了高峰点才斜下低谷，而是到了阳极转阴极时，似乎有一个退回去的趋势，从曲线上反映是“蛹动”形状。此太极图展现的是一种中央旋极状态。她的质量、能量、信息集中在中央，不仅向中央旋紧，也由中央向外辐射、喷发、抛掷。旋转越紧，质量、能量越大，而旋极点则是全部质量、能量的母体、核心！古太极图应该说比较完整地表达了事物发展的基本规律，也反映了太极拳：“阴中有阳、阳中有阴”，“负阴抱阳、负阳抱阴”，“质量互变”，“物极必反”，“蛹动前进、螺旋上升”的基本理念。