太极拳的起源一直是一个很有争议的问题，各家所持说法不一，但是有两点可以肯定，第一，陈家沟家传拳法的产生和发展是太极拳发展的重要一环；第二，初期发展的太极拳是在清朝中后期才完善成熟的，杨露禅进京传拳是在1850年左右，这已经是第一鸦片战争结束之后的事了，而真正的太极拳广为人知，并且在理论和实践上走向成熟，应该是在这一阶段。而在太极拳的成熟阶段，杨露禅、武禹襄等人的贡献巨大。

标志着太极拳拳术理论成熟完善的经典著作，就是《太极拳论》了。而这篇拳论最早来源于武禹襄，他自称是王宗岳所著，这本太极拳论的传播才使得太极拳真正命名和广为流传。其中一些经典的章句“一羽不能加，蝇虫不能落，人不知我，我独知人。”“动之急则急应，动之缓则缓随”等等，成了公认的太极拳的风格与特色。而王宗岳其人考焉不详，亦有关于博爱县唐村考证的王宗岳踪迹一说，但其来源是口述史，并未见确切文字记载[1]，所以也有人假设，王宗岳不过是假托之人[2]，《太极拳论》真正的创作者，应该就是当时之人。到底是谁也未有明确考证，但是武禹襄先生确实是第一个拿出这本拳谱的重要人物，所以从这一点上看，武禹襄在太极拳成熟和发展期所作的贡献是十分瞩目的，如果说太极拳是赖以杨露禅普遍传播的，那么太极拳理论的大成，首推武禹襄，如今，太极拳的听劲化劲理论发展到十分成熟的地步，尤其是吴氏太极拳关于松、空的一些体会。但是其理论根源确实是在这本“拳论”中就已经奠下了的。当然，在那个时期，随着太极拳的传播，太极拳说和太极拳理论也如雨后春笋，层出不穷，陈长兴、陈鑫等人的论述也在这一时期传播，应该说，太极拳成熟时期，各家太极拳都做出了极其显著的贡献，如果仅凭，一本托作的拳论，来定评武禹襄，似乎还略显牵强，但是关键在于，除了“拳论”武禹襄还有著作， “打手要言”不仅在太极拳理论上具有举足轻重的位置，而且它与太极拳论一脉相承，相互呼应，放在一起，自成体系，从理论到实践都臻于完备。笔者就《打手要言》谈几点个人体会。

一、《打手要言》与太极拳的打法特点

以前的太极拳通常还被叫做长拳十三式，因为这套拳的手法划分为十三式：棚、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定；分了四正方和四隅方，这是十三式见于王宗岳的十三势中，为武禹襄所披露，并在打手要言中指出，要“中正安舒，支撑八面。”“行气如九曲珠，无微不到。”等，打法上，武禹襄提出：“彼不动，己不动，彼微动，己先动。”的实战理念，讲究得机得势，发力讲求腰脚整劲等，而较早前，陈长兴所著的《用武要言》说“拳术如战术，击其无备，袭其不意，乘击而袭，乘袭而击，虚而实之，实而虚之，避实击虚，取本求末。出遇众围，如生龙活虎之状，逢击单敌，以巨炮直轰之势。”与太极拳的实战风格显有异趣，故此笔者断言，杨露禅从陈长兴处学得的“太极拳”与后来杨家成型的“太极拳”不仅仅是外形招法上的不同，在实战风格和理念上也是有区别的，而杨家太极拳的风格显然更接近武禹襄所留下的“打手要言”。而这种打法呼应了王宗岳《太极拳论》中对太极拳打法的理解。“彼不动，己不动，彼微动，己先动。”可以说是对“人不知我，我独知人”的实战诠释，是由懂劲而悟的对敌对方劲力动向的一种事先掌握，也就是《拳论》中所说的“神明”状态。

二、《打手要言》与太极拳的行气心法

《打手要言》的关键词句，也奠定了太极拳的行气的基础风格，所谓“气如九曲珠”及说明了太极拳行气的绵绵不绝，环环相扣，又体现了太极拳的内气的螺旋往复。《打手要言》论气还有一句重要的话，“牵动往来气贴背”这句话的意思是说，太极拳的气的运行路线是来往于脊背之间。关于《打手要言》中的“气”，很少有人仔细解释，可能被许多人误解，武氏所谈的气并不是吐纳导引之气，《打手要言》中说道，要“以心行气”，又说，“意气需换得灵”这里的“气”和“心”、“意”是紧密联系的，而且《打手要言》在论述气的要求时，总是结合“劲”，并指出“心为令，气为旗。”；“全身意在精神，不在气，在气则滞”。由此可见，虽然《要言》多处提及“气”字，但武氏所说的气的主要含义，和我们今天所说的意念更为接近。说到底，武氏谈气和劲的配合，实际上是在谈论太极拳的运劲原理和练习心法。其目的在于让练习者掌握太极拳的整体运动风格。有句老话叫做“力不打拳，拳不打功”。《要言》这里全面阐述的正是太极拳的功夫神髓。他把太极拳功夫的全貌展现给了人们。
三、《打手要言》与太极拳形态风格

关于身法，《要言》指出太极拳的身法是“含胸、拔背、裹裆、护臀、吊裆、松肩、沉肘、腾挪、闪战”。要求发劲时也“沉着松净”，要求立身中正，八面支撑，所有这些，都是太极拳日后规定的基本身法，也是太极拳基础教学经常要使用的语汇。《要言》中还提到“一动无有不动，一静无有不静。”、“迈步如猫行，运劲如抽丝。”“似松非松，将展未展。”根据这些言论，我们已经完全可以想象出，当年的宗师们练习太极拳的神态，形体和动作风格，而后来这些标准则成为我们判断一种拳术是不是属于太极拳的标志。其实，从太极拳的历史可以看出，自从《要言》问世以后，太极拳的外形风格发展有了明显的变化，而且是向着《要言》里所言及的风格发展，可以看出，杨氏、武氏、吴氏的传承联系紧密，而因此，这三家拳法发展出来的风格更为接近，而却都和陈氏太极拳发展的风格迥然相异。尤其是关键人物武禹襄，他是去赵堡镇学艺后，才得太极拳真谛的，但是拳路却与赵堡太极拳大相径庭，而成另一番婉约景象，而武禹襄又是太极拳理论发展的最核心人物，这一现象不可说不微妙。

由此笔者认为，武氏、杨氏一脉虽都从陈氏学拳，但是最终传承并非一脉，按风格和打法理论上说，似乎与王宗岳的拳论传承关系更有依据。

综上所述，《打手要言》的理论贡献至少包括三个方面，一是延续并进一步发展了《太极拳论》中关于太极拳实战运用及整体风格的理论，并为达到拳论所提到的太极拳境界展示了一条练习路径；二是详细阐述了太极拳功夫的习练心法，这一详细的阐述早于陈鑫的《太极拳图说》，是太极拳最早，最完备的心法论；三是确定了太极拳的手法、身法、运动风格。

因此，我们可以得出结论，正是由于《太极拳论》和《打手要言》两本著作的相互呼应和补充，太极拳的理论才得以初步形成，太极拳才作为一种成熟的拳术体系面世的。当然，需要注意的是，本文所说的太极拳的风格和特点的形成，指的是理论上的表述，实际上，太极拳的这种风格，应该在更早的时候，或在陈家沟，或在别的地方，已经存在，正是基于这种实战风格的拳种已经成熟的存在，武禹襄，杨露禅等人才有可能总结经验，在理论上完备它。