太极拳行功时，不仅和一般内功拳相同，要引导内气在肢体中不停顿地收放运转，还要使肢体不停顿地做屈伸进退的螺旋缠绕运动。两者结合，就形成了太极拳特有的缠丝劲。换句话说，太极拳的缠丝劲，就是以内气的运转为动力，肢体做螺旋屈伸进退的太极拳特有的一种劲，太极拳缠丝劲是太极拳的精华，是太极拳区别于其他拳种的重要标志之一。陈鑫说：“太极拳，缠法也。缠法如螺丝形运于肌肤之上……而要莫非以中气行乎其间，即引即进，皆阴阳互为其根之理也。”(《太极拳图画讲义》第33页)又说：“缠丝者，运中气之法门也。不明此即不明拳。”(《陈氏太极拳图说》第68页)

    内气，我国传统医学称之为真气或元气，在陈鑫的著作里，多称之为中气或丹田气。它是人体内部的一种特殊物质，不是呼吸的空气。内气充沛，则身强力壮：内气不足，则体弱力薄：内气消失，则生命终止。练习太极拳的重要内容之一，就是培植和运用内气。关于内气的产生、贮存和运转，陈鑫在《陈氏太极拳图说》一书中有详细的阐述，主要论点是，“周身元气皆出于肾”，“丹田为全体之气归宿处”，“命门为气所出入之门”。“气行骨中，充于肌肤”。“往外发者皆发于丹田。向里收者皆收于丹田”。概括起来，就是气生于肾，贮于丹田，出入于命门，顺骨而行，充于肌肤，发于丹田复归于丹田。

    画弧转圈和螺旋形的屈伸进退，是太极拳在外形上的特点。太极拳行功时。手足和身躯都不停顿地画弧和转圈。有的是顺时针转，有的是逆时针转：有的向前转，有的向后转：有的转正圆，有的转斜圆，有的转椭圆，有的还是像古太极图的转圈。并且，在手足伸缩进退的同时，既要有以肩、肘、胯、膝为轴，作弧形运转的大圈，又要有以股肱骨骼为轴作正反缠绕的小圈。后者是太极拳缠丝劲的内在
表现形式，尤为重要。

    太极拳缠丝劲是内气收放运转同肢体螺旋形屈伸进退的协调结合，如果只有肢体的螺旋形屈伸进退而无内气的收放运转，就不能构成内外结合的太极拳的缠丝劲。