研究历史的学者，把自1840年“鸦片战争”以来的历史发展，按时代特征划分为近代、现代和当代三个时期。查太极拳在清季乾（隆）嘉（庆）时，还只在河南温县赵堡、陈沟等村落中流传，鲜为人知。自杨禄禅，武禹襄于道（光）咸（丰）年间将太极拳广为传播后，太极拳始得风糜大众，闻名中外。这段历史算起来已有一百六七十年，其发展演变情况，实亦有近代、现代、当代之分，即创业、发展和普及三个历史时期，这种划分不仅符合当时社会政治经济情况的演变，也符合太极拳自身发展情况。了解这三个历史时期–太极拳百余年来的发展情况，有助于全面继承和健康地发展传统武术武术。

一、近代太极拳家创业

从1840年（清道光二十年）到1911年（宣统三年），是近代太极拳家创业时期。

“鸦片战争”以后，中国逐渐沦落为半封建半殖民地社会，政教散失，患乱丛生，爱国人士亟思图强救国，呼吁“尚武自强，以求强国种”，清廷军旅多延请民间武师教官兵，提高战斗技术；富商显宦家居外出，恒聘镖师护卫；劳动人民亦多习武，健身御侮；文人雅士雅好武技者日众，用以养性自娱；加以宣扬武侠英烈事迹评话说部的鼓吹，时风所尚，促进了武术运动的极大发展。太极拳苑的拓荒者杨禄禅、武禹襄顺应时代要求步入武坛，成为一代大家。

杨禄禅名福魁（1799~1872），河北永年县南关人。自幼生活在河南温县陈沟，曾随镖师陈长兴（字云亭1771~1853）学拳。壮年返回故里以教拳为业，得以结纳本县儒生武澄清、武汝清、武河清昆仲三人。武汝清于道光二十年（1840年）得中进士，官刑部四川司员外郎。京西富豪张某烦他代聘护院武师，汝清遂荐禄禅来京应聘，后来又保荐禄禅到旗营充任武术教员。杨氏从此定居北京教拳。

杨禄禅的次子杨班侯(1837~1892)20岁后亦进京助父教拳，后在旗营任职、是戴蓝翎的“武德骑尉”。因他武技出众，对弘扬太极拳贡献较大。

杨氏父子高于同时代其他武术家之处，不光是武技出众，而是能掌握时代脉搏，适应客观需要，将技击和健身融为一体。根据清末贵胄富室体质和生活习惯的特点，把拳技击拳势改为不猛不硬，顺遂圆活，老幼强弱以及不同身份的人都可以练习，扩大了教学对象，太极拳遂风糜于京师。杨禄禅的弟子中著名的有富英、王兰亭、夏国勋、刘太监、李东瑞（王兰亭代收）等，杨班侯的弟子中著名的有万春、凌山、全佑、王侨宇等。他后来因故返里隐居，又收有弟子张信义、陈秀峰等人。

杨禄禅的同乡拳友武禹襄（1812~1880）。名河清，清贡生，出自武术世家。自幼跟随父亲武烈（武秀才）练习红拳和骑射击刺之术。永年西大街太和堂药店（现在尚有）为温县陈沟陈德瑚之祖产，但房屋是武家的，陈德瑚和禹襄的二哥武汝清是同科进士，因此，两家关系甚好，禹襄到太和堂药店，得以粗知太极拳术。咸丰二年（1852年）禹襄长兄武澄清得中进士，授职河南舞阳县知县，时太平军已抵长江，禹襄奉母命去舞阳省兄，经太和堂店东介绍，禹襄绕道温县赵堡镇拜访了当地名师陈清平(1795~1868)。陈清平授以拳技奥秘。禹襄到舞阳后又从长兄澄清处获得山西王宗岳的《太极拳谱》（澄清得于舞阳盐店－王宗岳“太极拳谱”之出处今另有新说）。从此，无意仕进，放弃科考，终身致力于太极拳术的研究。他承王宗岳拳论之余绪，以儒家学说为指导，参以兵家奇正虚实之理，医家经络气血之说，养生家吐纳导引之功，陈清平所授蓄发提放之技，结合实践心得，写出了《十三势行功要解》、《太极拳解》、《太极拳论要解》、《十三势略说》、《四字密诀》、《打手撒放》、《身法八要》等著名拳论，把太极拳升华为练意，练体，养气（蓄神）三者相结合的高级拳术。他的传人李亦畲(1832~1892)继禹襄之学而光大之，写有《五字诀》、《走架打手行功要言》、《撒放密诀》、《敷字诀解》、《太极拳小序》及《跋》等。禹襄的长兄澄清晚年亦写有《释原论》、《打手歌》。武、李两家所写拳论本诸实践，并非向壁虚构，为太极拳的发展提供了系统完整的理论体系，膏馥了众多的太极拳家，迄今仍被太极拳研究者奉为圭臬。

武禹襄还根据拳理拳法创编了一套融技击健身为一体的新型拳势和刀、杆锻炼套路，并把原来只有一进一退的推手，改为进退各为两步半（暗合五行，后人又发展为进退各三步半），进步先进前足，后退先退后足的活步推手。因武禹襄、李亦畲都是出身于书香门第的儒生，当时社会习俗士大夫阶级的人也不能当拳师，所以禹襄所创拳式到第三世郝和（字为真，1849~1920，李亦畲的传人）才广为传业，盛行于世。

在杨禄禅、武禹襄和他们的传人的辛勤努力下，太极拳始成为既有理论指导，又有教学内容和符合时代要求的教学方法，才得以把太极拳传播到通都大邑，并为日后的大发展奠定了良好基础，这是太极拳在众多拳种中独能脱颖而出，如虹贯长空，成为举世瞩目的体育运动项目的根本原因。饮水思源应归功于太极拳苑的拓荒者杨禄禅、武禹襄这两位武术大家。当代武术家顾留馨说：“近代太极拳的传布，以杨氏祖孙三代对教材教法不断创新之力最多。而于拳理的钻研总结，首推武、李，较之王宗岳（太极拳论）之抽象性的概括，远为具体切实。有继承、有发展，乃能自成一家。”可为符合历史真象之言。