修炼任何一家太极拳都须按程序进行，程序不对，不仅不能提高自己的太极拳水平，甚至会南辕北辙，离太极拳的真髓越来越远。由于太极拳之理既与传统文化一脉相承，又有自身的实修特性，所以，实际修炼的过程中，往往“失之毫厘，谬以千里，许多钟爱此拳之士穷毕生精力仍不解其中奥秘。”也因之与太极拳奥妙无穷的风采、魅力无限的境界失之交臂，从而徒留悲伤和叹息在心头。
　　循序渐进是太极拳修炼的重要原则。这里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列顺序，不能马虎，不能错乱，不能颠倒，不能想当然的根据原来的参照系去追求。太极拳的程序，一般有三种不同的进展阶梯：第一种，学练过程中反复体察神意气和形的关系，由开始的不能相融进入到阴阳互孕；第二种，通过着熟，懂劲，阶及神明来感悟；第三种，按照拳架（包括内功心法），拆手拆架，揉手的进展来进行。这三种一开始不能融合，但到最后，则必定都融进 “阶及神明” 、“无形无相” 、“无我无为”的境界中。
　　那么，太极拳修炼的程序都有哪些步骤？魏树人老师传授的杨式太极拳老六路有七个不同层次的进展阶梯可供学练着参考。
　　　　　　　　　　　　　　　　　第一进展阶梯：打基础
　　开始学练太极拳的时候，最初的10多天最困惑，许多人都感觉自己特别笨。其实，并不是大家笨，而是因为太极拳内功心法的术语及用意不用力的要求，对于人们已建立知识参照系来说，是一个全新的理念和体验——也可能这方面的本身就是一张白纸，连个参照物都没有。但是，这是培养、激发内功的重要途径，这个途径必须从一开始就树立起来，否则光顾得尽快学会动作，然后去追求动作的规范与否，就会与秘传太极拳“神意作主宰”的要求越来越远。这样的学练太极拳几年、十几年，只能算是比划太极拳套路，只相当于天天练体操，可取得活动筋骨的效用，而太极拳丰富的内涵之滋味就无从品尝了。所以，学太极拳的第一阶段，关键的关键就是解决如何学拳，如何练拳的问题。
　　魏树人老师说：“由简到繁地学习、掌握太极拳的内功理法，是把握太极拳基本技术核心的关键。从内功理法入手，由浅入深地琢磨、体验动作的内含主旨，随着日久功深，便可自然转入下一阶段——内外相合。”
　　这个阶段关键是学会动作要领，粗通神意气的内涵，并能一点点的融进行拳走架的整个过程中。
　　此外，有些基本功在这个阶段要经常习练。第一，老六路22式的起势和收势（十字手、合太极）要反复锤炼；第二，两手相对，抱着一个意念想象的气球反复开合拉气、反复揉动气球，要体会其中拉不开合不拢的感觉，有了基础之后，可以练习把手中的气球用意念放到地上复又弹升回到手上——练习日久，手上可逐渐地和地气融合、缠绵、粘糊，如是就能练出行拳走架和日常生活的过程中，手中有球的内涵来。有的人光练这个气球，每天就练1个多小时。
　　　　　　　　　　　　　　　　　第二进展阶梯：内外相合
　　著名学者南怀瑾在《易经杂说》一书中指出：“中国道家讲修道，欲修成神仙，必须打通任督二脉。所谓任督二脉打通，就要‘黄中通理’，这个‘黄中’，抽象的是天地之中，具体的是人的内部肠胃一切都好，黄就是中央的颜色，‘理’不是道理的理，是中国医学上的‘腠理’，就是皮肤毛孔。工夫做到了，修养够了的人，内部通了，外部亦通了，每个毛孔都通了，这个时候所谓天人合一的境界到达身体来了，面上都有光彩。这时真美，充满了四肢，都全身畅通了，那么，‘内圣外王’，内在有了这样高的修养，如果有机会发到外面，发于事业，就内外合一、天人合一，美丽极了。”此这段话所说的内涵，可以通过太极拳的修炼来实现。如何实现，关键就是要做到内外相合。
　　内外相合是指自身与大自然相互融合、彼此贯通。内外并非指身体之内部与肌肤之表层在人体构造层面的划分，而是练拳者由神意气形所构成的功夫，在与外界大自然之气的交流、融合、混化、贯通的过程中不断地吐故纳新、充盈壮大。原北京市武协副主席汪永泉先生所传的太极拳中，修炼内外相合最畅达的途径就是三道气圈。三道气圈由身中发出，弥散在肩、腰、胯的外围，其中以腰气圈为主，上支配肩气圈，下支配胯气圈，由此形成一个内气与外气合和充盈的整体，从而形成 “其大无外，其小无内”的天人合一之境界。
　　平时我们可以在日常生活中，可反复的习练这个三道气圈。走路的时候带着三道气圈；转身的时候要照顾到三道气圈；站庄时可专门练习三道气圈（包括三圈相摞）。三道气圈有了基础，内外之气就融通了；神意的力量就有了基础；身体的健康程度超过一般的人了；对外界的感觉就灵明了（揉手时，对方碰到你的气圈，你就有可能先一步发觉之，并能用神意的力量调动气圈产生不经意的应对反应。）。
　　　　　　　　　　　　　　　　　第三进展阶梯：上下相随
　　一般来说，三道气圈有了基础后，在行拳走架的过程中就要多体会上下相随了。关于上下相随，杨式太极拳第三代传人杨澄甫先生曾说过：“上下相随者，即太极拳论中所云：其根在脚，发于腿，主宰于腰， 形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气也。手动、腰动、足动，眼神亦 随之动，如是方可谓之上下相随。有一不动，即散乱也。”这是有关上下相随重要性的论述，这是拳理。
　　但是，上下相随，不仅仅是“上面的手如何动，下肢的足也如何动。”在杨式太极拳秘传的方法中，还有特殊的练法，那就是三道气圈平行散出之后，肩气圈主引领两臂的运行；胯气圈主引领两腿的起落与移动；腰气圈是肩、胯气圈的主导与媒介。此外，为了避免在行拳走架过程心意和躯体散乱，从而使平行的三道气圈能协调一致地运行，一定要在三道气圈的中心垂直降下一条身中垂直线（意识线），这时，身形向前、向后、向左、向右移动，全凭这条身中垂直线的引领与操纵，由此就可求达在内外相合的基础上做到上下相随。
　　丹道之功或藏密之法有修中脉之说，其实，在太极拳修炼的过程中也有与此说法相类似的身中垂直线修炼的内容。在上下相随的进展阶梯阶段，此是一个长期修炼的过程。这个过程是不断充实自己的过程；是“气遍周身不稍滞”的过程；是“浩然正气留正中”的过程。如何做到这些呢？按照杨式太极拳老六路22式内功心法的要求，内心舒适地去盘拳走架；去体悟“全体透空”的内在含义。当然，这个阶段，如果能配合着进行太极功（内功修炼法）和太极松腰法的训练，则能有效地提高功力。
　　衡量身中垂直线的修养水平标准有三：第一，垂直线软而活，在揉手的时候，让对方问不出反应力；第二，把身中垂直线与钟锤融为一体，可上提下落自由旋转；第三，让身中垂直线粗而且膨胀力强，任何外界的干扰都不能使之混乱。以上三个标志不是传授出来招式方法，而是内功修为的自然体现。反之，如果你感觉到对方有了这三种情况，则表明对方的功夫比自己好，就没有必要去和人家较量了。汪永泉老师称此为杨式太极拳秘传的“三不打”。