太极拳有十三总势。即八种手法，五种步法。八种手法是棚、捋、挤、按、探、挒、肘、靠。这八个字就是八卦，又叫八门，就是四正四隅。震、离、兑、坎四卦的方位是东南西北四正方；乾、坤、艮、巽为西北、西南、东北、东南方，叫四隅；五种步法是进步、退步、左顾、右盼、中定，称为五行，即金木水火土。而太极拳就是八卦五行的综合体，是循经守窍、静动相兼的意气运动。
　　在《十三势歌》中，有非常重要的三句话：“气遍身躯不稍滞”、“腹内松静气腾然”，“意气君来骨肉臣”。分别强调了炼气的重要性。炼气又叫行气。晋代的葛洪在《抱朴子·至理篇》中讲：“服药虽为长生之本，若能兼行气者，其益甚速。若不能得药，但行气而尽其理者，亦得数百岁。”又曰：“善行气者，内以养生，外以却恶”。《十三势歌》中三次讲气，又有其不同的深刻道理。“气遍身躯不稍滞”，是指在行功的虚实变换中，要“以心行气，以气运身”，让气在身体内畅通，不能有一点微小的停滞。简言之，是讲气的循行要遍体通畅；“腹内松静气腾然”，是讲行功时气沉丹田，腹部和腰间的感觉：小腹膀胱内的气如同烧开锅一样腾然，腰间两肾也发热滚烫。“意气君来骨肉臣”，是讲意与骨肉(肢体)的主次关系，二者之间，意气占主导地位，骨肉次之。就是养气为上，养形为下。

 
　　《十三势歌》中也两次提到“意”，意就是意识，指意念、意守、心意。道教内丹的筑基功，特别强凋意念的锻炼，讲究意守丹田，即控制意念于上中下丹田。在太极拳习练中，就是要守窍(穴位)，循经行气，“以心行气，以气运身”。太极拳就是意气运动，这是检验真假太极拳的试金石，是太极拳的精髓。
　　太极十三势之意气运动，结合八卦五行，在行拳中是怎样来实现的呢?在传统医学中，八卦五行与人体的五脏六腑和经络紧密相联，即人体各部位都有窍位(穴位)对应，每一个窍位分属于相关的脏腑和经络。行功中配合八门手法、五种步法的动作，以意引气、意守相关窍位、循经络运气，就能起到祛病强身的作用。
　　掤　掤属坎卦，方位北方，属水和肾经，掤的意守的窍位是会阴。以杨式太极拳右棚式为例，左手立掌在后，掌心向前，右手横掌在前，掌心向后，手臂在身前由下向上向前圆弧形棚出；行功时，以意引气由会阴随右臂上棚时沿任脉(经气海、膻中)上行至上丹田(印堂)。此谓“抽坎补离”，“心肾相交”，水火即济。此为养生之基。
　　捋捋属离卦，方位南方，属火和心经。捋时意守的窍位是上丹田(印堂)。行功时，接棚式，左旋腰裹裆翻掌、后坐，两手臂随之由上向下圆弧形回收；回收时，意守印堂，手自然捋回身前，为坐步。捋式可调和手少阴心经及所属脏腑机能。
　　挤挤式属震卦，方位东方，属木和肝经，挤式意守的窍位是夹脊。行功时，右旋腰，左掌交汇于右腕部，向前向上弧形挤出；挤时，以意引气从左涌泉向上提气至背之夹脊，向对方挤出。此式可调和足厥阴肝经及所属脏腑机能。
　　按按式属兑卦，方位西方，属金和肺经，按时意守的窍位是中丹田(膻中)。行功时，接挤式，先拖掌后坐，两肘落于胸胁前，然后两掌向上向前弧形按出，定式成右正弓步，意移膻中，成定式时，气沉会阴。此式以肺经之气补肾经之气。肺属金，肾属水，以金生水。
　　棚捋挤按四式，在行拳中，贯穿在整套姿势动作中最为多见。行功时，除守窍会阴、印堂、膻中、夹脊外，循行路线经过人体之上中下三焦。它导源于脐下肾间动气，而输布于全身，和内调外，宣上导下，关系着整个人体的气化功能，特别是促进五脏六腑的生理功能。因此，练好棚捋挤按四式，无沦是对行拳走架的中正，或是养生健体，祛病延年，都至关重要。
　　采采属乾卦，为西；比方，属金和大肠经，采时意守的窍位是性宫和肺俞两穴。行功时俯掌下按，意移性宫，以意引气由性宫向肺俞吸，并直下涌泉，手亦随之而下采。可调和手阳明大肠经而补足少阴肾经，可以金生水。
　　挒 挒属坤卦，为西南方，属土和脾经，挒时意守的窍位是神阙穴。阳掌斜向上为捌，行功时，以意引气，由神阙达性宫，手亦随之上挒对方之领际。“挒”可调和肺经之气，可以土生金。

 
　　肘　肘属艮卦，为东北方向，属土和足阳明胃经，意守的窍位是肩井。行功时，先蓄劲，气沉丹田，继而以意引气至上丹田，再以意引气由肩井向涌泉沉气；以意引气由涌泉上升经尾伺分由两肋上引经肩井，耳后高骨到泥丸宫为止，遂予外射。“肘”可调和足阳明胃经及所属脏腑机能，并可以降心经之火。
　　靠　靠属巽卦，为东南方向，属木和肝经，意守窍位是玉枕穴。行功时，以自己的有关部位(肩、肘、背、胯、膝等)贴靠对方之身，使之不能得力。靠时，以意引气，由涌泉上至尾闾经玉枕等穴，循行于小周天路线，其劲即向对方靠之部位发出。靠式可调和足厥阴肝经和相关脏腑机能。
　　以上八门手法，除意守相关窍位外，在行功时，须用腰腿劲再加以意气，这是行功的关键和动力。
　　五行步法就是进、退、顾、盼、定。
　　进步进步是指引气催身向前迈步，意守的窍位是会阴，属肾水。向前迈步(如循行)时，由涌泉将气提至会阴，提肛，收尾闾，以气催身迈步向前，前足踏实成定式时，意移前足涌泉，随之重心前移。如杨式太极拳之搂膝拗步，进步时脚跟先触地。
　　退步退步就是前脚向后退步，意守窍位是印堂，属火和手少阴心经。行功时，由涌泉提气直达印堂，引气催身向后退步，退步时脚尖先触地。如杨式太极拳之倒卷肱。
　　左顾右盼左顾右盼是以意引气分别着力于膻中、夹脊。行功时，假设有人从右边扑来，身即向左转，身向左转时，以意引气着力于膻中，催身而向左转动，如左云手；假设有人从左方向我扑来，即向右转身，转身时，以意引气着力于夹脊催身而向右转动，如杨式太极拳之右云手。
　　中定中定就是站于一地而暂时不动，意守的窍位是神阙，属脾土。行功时，重点着意于神阙，并配合手臂旋腰动作运气。中定步为变化之枢机，在十三势中非常重要。中定又叫“归土”。因土行居中，是水火木金划界的标准，水火木金的变化也是在土地上发生的，故曰“土布四围”，“土居中央而灌四旁”。传统医学中，脾胃为后天之本。中定步可调和足太阴脾经和足阳明胃经及相关脏腑机能。
　　五行步法中，就是两对相反相成的阴阳。水火两行，进步为水，退步为火，是讲阴阳相对，有进有退、一寒一热、一阴一阳，代表冬夏。故《内经·素问阴阳应象大论》说：“水火者，阴阳之征兆也。”木金两行，左顾为金，右盼为木，是讲阴阳相成，木代表春天，金代表秋天，春播秋收，有始有终。故《内经·阴阳应象大论》中讲：“木金者，生成之始终也。”在水火、木金两对阴阳中，一寒一热，一始一终，都是在土地上发出的，两对阴阳四行与土行合起来就叫五行。故五行是阴阳的推衍，是太极“含三合一”的具体体现。五行和八卦合起来，就是十三总势，即谓太极之真谛。太极拳就是八卦五行的综合体，行拳走架只有附介八卦五行，人体气血运行才最佳。气血通畅，经络调和，阴阳和谐，自病不生，乃可延年益人

 
　　太极十三势还有它独特的功法，即“抽坎补离”法，亦即太极拳的基本功法。地球上有水，万物才能生长。人先有肾水(肾精)，形体方生。故丹道功把取坎中之阳，填离中之阴，作为炼丹的基本功法。丹道行功，也即太极拳的基本功法。北宋紫阳真人张伯端说：“人人本有长生药”，“取它坎位心中实，点化离宫腹内阴”。即将坎中之阳，点化离中之阴经，乃运行交会而复还其乾健纯阳之体，则人之修炼造化毕。也就是传统医学所讲的“心肾相交”，坎卦水运，在地为水，在脏为肾。离卦火运，在地为火，在脏为心。若火上炎而水下流，则谓心肾不交，坎离未济之象，人就会生病；坎中之阳和离中之阴相合，就是心肾相交，坎离既济之象，人就无病。
　　“抽坎补离”法可站桩(采气)单练，也可以在行功中同练。修炼时，先以意引气人气海，再以意引气提至上丹田，复还下经膻中再人气海，气直通命门再奔气海后下达会阴，静守会阴片刻，待阳气发动(发热、发胀)，即提肛收尾闾，气直达泥丸，落于上丹田。如法反复进行三次，意气仍返回气海。“抽坎补离”法贯穿于整套太极拳之始终；在无极式(预备式)时，先清心静气，气沉丹田，全身放松，即可按上法习练，待自发运动，就开始行拳走架……收式时，以意引气，从两足涌泉将气上提，经尾闾、夹脊、玉枕人泥丸，落于上丹田，再下沉直达会阴，复归气海，手脚相随，并步站立，而合太极。
　　太极拳博大精深，奥妙无穷，在习练中，必须符合“八卦五行”、“阴阳学说”、“太极图说”和经络脏腑学说，还必须符合道教养生术之行气、导引、存思、内丹等，方谓真正的太极拳。这是千百年来丹道家摸索总结出来的精华，是太极先哲的智慧结晶，是国之瑰宝。