“太极十三势者:?捋挤按采例肘靠进退顾盼定也。?捋挤按，即坎离震兑四正方也；采?肘靠，即乾坤艮巽四斜角也；此八卦也。进步、退步、左顾、右盼、中定，即金木水火土也，此五行也。合而言之，曰十三势。”凡练习太极拳者都将这段话熟记于心。按照上文的说法，?捋挤按是“四正”的方向，即东南西北；采?肘靠是“四隅”，也就是东南、东北、西南、西北的四个方向。“进退顾盼定”是前后左右中五个方向，取的是东木、南火、西金、北水和中土之义。前八字暗含八卦的八方，后五字则合五行之数，共为十三势。以上是比较普遍承认的说法，也就是“八卦五行”说。
还有一些别的说法。
如陈式太极拳说?捋挤按采?肘靠是八门劲，八法其实只是一法，都是?劲，只是顺逆正斜单双前后的用法不同罢了。其原文是:
“八门劲的名称虽有不同，但实质上只是一个?劲，其余七个劲只不过因方位与作用不同而另有所称而已，所以太极拳也可以称为?劲拳。现将八门劲的内容分析如下:
(1)在全动之下掌心由内向外缠丝，称为?劲；(2)在全动之下掌心由外向内缠丝，称为捋劲；(3)双手同时将?劲交叉向外?出，称为挤劲；(4)掌心向下圈沾着一点而不离开的下?劲，称为按劲；(5)两手交叉向左右、前后双分的?劲，称为采劲；(6)将?劲卷蓄起来，在短距离内猛然一抖而弹出的劲，称为?劲；(7)手腕出了方圆圈，用二道防线肘的?劲?出去，称为肘劲；(8)肘出了方圆圈外，用三道防线身躯的?劲?出去，称为靠劲。
综合上列所说，归根结底内中主要练的是?劲。”(引自《太极拳全书》)
对于后面五个字，认为是五种步法，“顾”和“盼”被认为是左右的步法，所以“进退顾盼定”统称为“五步”。十三势就是“八门五步”。
也有另一种说法，认为太极拳在最开始的时候是没有固定套路的，即没有完整的套路，只有十三种单练的动作，就像八段锦和形意拳的五行十二形拳似的。但没有具体的说明解释十三个动作到底是什么，所以对此说不敢妄议，只立此存照。
不沦是“八卦五行说”还是“八门五步说”，虽然表面上的说法有不同，分析起来，对基本事实的认定是一致的，即十三势是手法与身法的结合，是具体操作层面上的概括原则，或曰行动指南。
但仔细研究之下，发现问题远非那么简单。首先，这十三个字是不同层面意义上的东西，或说是不同类别的词:“?捋挤按，采?肘靠”是手法，很具体，八种手法之间分别很细，让人一看就知道在教我们什么(尽管各家对每一式的理解出入很大，如吴式太极拳就有自己的解释)；“进退”是步法，前进和后退，似乎就有些让人模糊起来，练拳交手当然有进有退，记住这两个字似乎并不能增加我们的理解；“顾盼”是眼睛的功能，是天生的，如果说进退还要提醒的话，那么用眼睛左顾右盼是人的本能(当然训练和不训练的能力是有差别的)，写在拳经里，是想说明什么呢?最后的“定”字就更玄妙了，定者不动也，不动还练什么拳呢，或说练桩功，练气功的人定，又都不像，作为总括全局的最后一个字，和前面的内容，特别是具体的八种手法似乎不是一类。这样看来，这十三个字放在一起，岂不是有些风马牛不相及么？
再看前八个字。说“?捋挤按”是四正，“采例肘靠”是四隅，也很勉强，似乎有凑成八卦的八个方位之嫌，因为“四正”之中，只有“挤按”说是“正”还过得去，“?”和“捋”在实际操作过程中都是从斜方向走的，否则就会化到自己身上。“采?肘靠”中，“采?”是手法，“肘”和“靠”是身体的部位而不是手法，它只是告诉我们要用肘和肩胯等部位作为武器，而没有像前六个字那样具体，所以严格说来，“采捌”和“肘靠”也不是同类，不是同等意义上的词。至于说“四正四隅”是代表了八个方向，就更勉强了，首先应该说是和东南西北的地理方向不搭界的，如果以练拳人自己的方位为准，八个字和八个方位也并不是一一对应的，所以方位之说大可商榷。
至于把进退顾盼定和五行联系起来，就更显牵强，似乎没有什么实际意义。而且前八个字和后五个字之间又有着明显的断层。
那么被几代太极拳人奉为经典的这十三个字到底是什么?它在向我们后人传达什么信息呢?我们可以肯定这十三个字不是随便凑在一起的，不是某人心血来潮随意而为，而是先贤对于太极拳理解的心得，进行提炼、概括、总结出来的，而且是经过了数百年的实践考验，证明是有价值的东西，才能流传下来。我们经过钻研体会，略有心得，并曾多与同道做交流探讨，终有所悟。但究竟确否，不敢肯定。于是不揣冒昧，自现粗陋，将一孔之见书之笔端，供世之同好批评切磋，“就有道而正焉”。
其实我们只要从推手的实践中而不是从以往的概念上来思考一下，就可以发现，这十三个字是分层次、的，代表着功力上的不同层次。若按距离和动作的大小分，则?捋挤按是一臂以上距离的大动作，采?肘靠是半臂以内的小动作，进退是手上无动作，只有身体的移动，顾盼则连身体也无动作，只有眼睛的动作，定则是全无动作。这是一个由大而小，由远而近，由动而静，由外而内的递进序列。
?捋挤按是大开大合、大动作。敌人在一臂距离以外，动作幅度大，这是练太极拳的人最初级的实践，是基本功的训练。只有在此阶段把身形、步法做扎实，把动作做大、做足、做圆满，做到顺就是顺，逆就是逆，该放的能放出去，放到极处，该收的能收回来，收到极处，才能真正体会到什么是开，什么是合，开合收放吞吐和它们之间的转换是如何运劲儿的。这是一个长功夫、打基础的阶段，也是入门的阶段，又是不可跨越的阶段，只有在长期的打轮锻炼中才可以将虚浮僵硬之气化去，身体越来越柔，越来越轻灵，动作越来越自然，从招熟而渐进懂劲，生铁已成钢也。前人所谓“四正”者，方也。方者，刚也。刚者，以筑其基，以壮其骨也。老子曰:虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。
采?肘靠则是小开小合，小动作。比较前一阶段的劲力训练，则更偏重于手法机巧的训练。经过了前一阶段练习之后，功夫见长了，就敢于把对手放进来，在半臂之内乃至贴身的距离上化敌进招，由外线作战变为内线作战，把敌人放进来打。此时的动作幅度变小了，化方为圆，内方外圆。?捋挤按的劲路是明的，是方的、有棱角的，而此时采?肘靠的劲路就是暗的，是圆的了。由于动作小，隐蔽性强，旋转性强，劲力容易集中，周身容易控制。且开中有合，合中有开，顺中有逆，逆中有顺，人不知我，我独知人，方寸之间将敌之劲力化解，化即是打，能化才能打。敌为我所制，全靠化得掉，要想化得掉，就须自身能至。
               作者：刘树春