马礼堂，原名马步周，一九O五年于河北省河间县马户生村。河间地处沧州地区，自古以来习武成风，直到清末，各村尚都设拳场，名师高手辈出。著名的绿林英豪窦尔墩所在的窦庄，距马户生村只有二十里。此外，还有许多江湖好汉，如草上飞李宠，小霸王苑华周等，也都是河间人。

在家乡习武风气的影响下，马礼堂自幼喜欢舞枪弄棒。他七岁时父亲去世，为了不受欺负，不到十岁，就开始向单刀李占魁学少林潭腿，向名拳师周凤歧学习华拳。到十三岁时，又随表叔、威名响震海内的拳师张兆东（又名占魁）学习形意、八卦。

马礼堂学艺十分刻苦，晚上练功每天到半夜，所以终于练出了一身好功夫。大约在一九二三年左右，有一天马礼堂去舒城赶集，遇见一个拳师领着一伙徒弟在集上闲荡。他们见一女子在卖草帽辫，便走过去调笑。女子见他们不怀好意，便说：“我不卖了。”那拳师动手动脚，嘻皮笑脸地说：“不卖可不行，我要买你脸蛋儿，你的脸蛋儿值钱！”马礼堂正在一旁,见他青天白日调戏妇女，十分气愤，上去就打了他一个耳光。拳师挨了打，立时火冒三丈，挥拳就朝马礼堂打过来，十几个徒弟也一拥而上，马礼堂见他们人多势众，几步就跃到了一条水沟边上，这样便没有后顾之忧。等拳师追了过来，马礼堂接住他的拳头，打了没有两个回合，突然用腿一扫，扑通一声，将拳师扫到水沟里去了。那十几个徒弟纷纷拥上，马礼堂施展出全身解数，上边拳如流星闪电，下边腿似铁帚扫地，一场恶战，十来个人又被他踢到了沟里。由于平时这伙人仗着有些功夫，又有势力，常在集市上胡作非为，所以围观者见他们挨打，无不拍手称快，纷纷称赞马礼堂是“铁腿”。

从此“马铁腿”的名声不胫而走，许多人找上门来拜师学艺武，于是马礼堂开始收徒教习武艺。当时他只有二十二岁。

一九三一年，经张兆东介绍，他拜著名拳师郭云深的得意弟子、河北大学武术教授、河北省武术馆长刘卫祥为师，学习形意拳。经过刘卫祥的指点，他的拳路更紧凑、刚劲，富于实战性了。此外，他还向太极名家刘彩臣学习太极拳，向南北大侠杜心五学习推手。

翌年，他考入华北大学教育系。不久，他组织了“华北武术研究会”，会址设在北京西隍城根李王府东院，聘请孙禄堂、尚云祥、刘彩臣、恒寿山、许禹生、张策、郭树棠等名家担任导师，研究和倡导武术。此期间，马礼堂尚喜作诗文，在学校组织过“椟玉诗社”，出版过《椟玉诗集。目睹“九一分”之后东北沧陷，他感慨赋诗：“泪洒山河半壁残，雄心未死发冲冠。公家黍熟私家食，商女袍温织女寒。傀儡登场凭线索，娇花弄媚依栏杆。误民误国曾知否，多少英雄血变酸。“后来，他因组织“出关杀敌救国团“和散发抗日传单，受到国民党当局搜捕，被迫逃往济南。

马礼堂到济南投奔山东国术馆教务长，我党地下党员田振锋。当时田正主办武术刊物《求是月刊》。他一方面在省立高中教书，在青年会教剑术，在国术馆教形意拳和国术教育课；另一方面帮助田振锋办《求是月刊》。他以志然为笔名，大力提倡国术革命。提出打倒是已非人的师承门派观念，揭穿武术神秘化，反对武术舞台化。为了使武术能够强民强族，在抗日救亡发挥作用，他主张，武术一要强健身体，二要技击胜敌。他深入钻研拳术理论，在《求是月刊》上发表了许多国术论文。

马礼堂的主张，得到了广大进步武术家的赞同。为了推动国术革命向深发展，一九三五年马礼堂又发起组织了“健康实验学社”和“技击实验学社”。海内知名武术家，如上海的徐政一、郝颖元，武汉的徐震，南京的姜容樵，山西的贾蕴高，北京的孙伯曲、果鸿儒，东北的李天骥等，纷纷响应，不远千里，奔赴济南，共商国术革命大计。参加学社者达数百人众，可谓盛极一时。

为了研究技击，马礼堂组织武术家和技击实验学社的成员，一天三遍，练习推手和散打。他以身作则，不管和谁对垒，总是首先叫对方进攻。因他精通华拳、形意、八卦、太极，武艺精熟，功力超群，所以攻防能力强，也不怕挨打，故大家都称誉他是“坦克车”。

可是，他们的研究，也遭到一些保守拳师和唯美论武术家的反对，矛盾越来越尖锐，最后引起了一场“国术大论战”。马礼堂采取因势利导的办法，通过争鸣，提高大家对国术革命的认识。并出版了《国术论战》、《国术革命札记》。通过论战和交手比试，许多老拳师由反对转为佩服，由佩服进而交往，逐渐和马礼堂建立起了深厚的友谊。

马礼堂倡导的这场国术革命，震动了全国武坛，他在武术界的威望越来越高。革命老人徐特立曾填词赞扬他这一段武术生涯，上阕写道：“昔年文武，曾小齐鲁。踏遍关山难伏虎，哀怨于今莫吐。”但是他的爱国立场和进步主张却触怒了山东军阀韩复渠。韩派人到处抓他，他只好离开济南，逃亡到南方。

芦沟桥事变以后，他到南京找到我党负责人周恩来、叶剑英同志。党把他派到豫北，担任战地服务团第一中队长。一九三八年，他又转战太行山敌后抗日根据地。在戎马偬倥中，他仍不忘健身习武，曾两次到陈家沟，与当时名家陈宝聚、陈敬中等研究陈氏太极拳，到深县程廷华和李存义的故里研究形意拳。

一九四O上，他转战到苏皖边区，不幸在国民党第二次反共高潮中被捕入狱。凡入狱者九死一生，他写诗明志：“民生国计终谁属，不到成功誓不回。”直到一九四六年四月，国民堂当局根据毛泽东同志在旧政协会议上提出的要求才将他释放。

出狱后，马礼堂来到郑州。正值国民常中统头子陈沣岭任河南省国术馆馆长，网罗所谓“五虎”徐文炳、组织爱好武术的同志刘舜臣、张海峰、陆文源等成立“中州国术研究社。”立即得到名家赵振尧、温敬铭、陈昭丕等的大力支持。继续倡导国术革命，进行健康实验、技击实验，每星期日推手、散打，揭穿了徐文炳、郭详明鼓吹他们艺高技绝的骗人把戏。

解放前夕，马礼堂到南京参加我党的地下工作。当时威震一时的八卦掌名家、一贯道道长孙锡，住在邓府巷的一座小洋楼里，依仗权势，骄横跋扈。这天，河南大学教授汤化府、郝为祯之徒雷仲山，路经南就，便相约去会会。马礼堂早闻孙十分高傲，欣然答应，于是三人一齐来到孙府。孙锡目中无人，三人请他走几个式子看看，他不肯走，坐在沙发里一味吹牛。汤化府提出跟他推一推手。孙身材高大，体重足有二百多斤，而汤又矮又小，当然不是对手。接着雷仲山站起来跟他推，也没能取胜。孙不由狂妄地哈哈大笑。马礼堂看在眼里，十分气愤，压着火气说：“咱俩推推吧！”孙锡也不屑地嘿嘿一笑。两人搭上手，马礼堂感到对方双臂很沉。他心想：看来孙还确有点功夫，万不可小觑。这时，孙突然一个转身掌，到了马礼堂身后，接着又一招掖掌。直朝马胸侧击来。这一掌十分狠毒，如被击中，功夫稍差就会伤及内脏。说时迟、那时快，马礼堂左手顺势一领，右手一招虎托掌，正打在孙的小腹上。只见孙踉跄几步，砸在一个圆桌上，人桌俱倒，立时脸色煞白。

汤化府讥讽道：“你不认识吗？这位就是有名的“坦克车”！”，说完，三人扬长而去。

马礼堂认为，气功和武术是一家,武术家之上乘者，都以练气为真。不论内家、外家，气功不得真传，则难以登峰造极。正如武谚所云：“内练一口气，外练筋骨皮。”他曾写诗阐述自己对这一真谛的看法：“气功武术本一家，可惜后学习练差。内外合一含奥义，艺高体健气伸发。”

所以马礼堂从少年时代起，习武之处，还兼练气功和学医术。一九三O年，他到清末老状元刘春霖家去，遇见清未进士、时已年过百岁精通气功的普照老，向他学习了儒家气功“六字诀”、“洗髓经”以及坐、卧、立、行诸公。半个多世纪以来，他潜心研习，又结合我国传统武术健身方法，和中医理论，终于创编出一套行之有效的养气健身功法。同时又根据太极拳理对生理病理的作用，结合气功精华，又创编了二十三式太极气功。实践证明，马礼堂的这两套健身法，确是祛病延年的健身良方。

解放初期，他担任全国工商联中医顾问、万寿山中央干部疗养院特邀医师。他以高明的医术，结合养气功，为徐特立、南汉宸、黄炎培、陈叔通、许涤新、李烛尘等党和国家领导人，治愈了缠身多年的痼疾。陈叔通生前曾填调赞誉他：“燕市有奇人，儒侠在一身，歧黄钻习更无伦……”

后来，由于马礼堂给彭德怀看病而遭受牵连。在十年动乱中，他被轰回老家河间，直到1979年落实政策才返回北京，这时他已是年近八十的人了。

坎坷的遭遇并没有使马礼堂消沉，他把全部身心都投入到发展气功事业上。他每天三点起床写书，五点到公园教功，白天奔波于文化部、外交部、以及大专院校和机关工厂等单位辅导，晚上七点以后，还要帮助所住大楼的邻居们练功，不到12点不能就寝。他常常忙得连饭也顾不上吃，而且还有求必应，有问必答，不要任何报酬。他说：“子去年：学而不厌，诲人不倦，不知老之将至。”我愿在自己的晚年，将自己所学，尽量贡献出来，为亿的健康服务！”

八二年十月，马礼堂同倪异畔、白云等养气功爱好者组织了“中山健身会”，在中山公园、北海、紫竹院等公园建立辅导站，将收入捐赠给中国儿童少年福利基金会。康克清同志曾为马礼堂题诗道：“你给小苗浇泉水，为了鲜花早日盛天，待到满园飘起芳香，花儿会记住你的关怀。”马礼堂自己也定诗言志：“日夜奔忙为病人，敢将哀老告艰辛，忘餐废寝妻儿谪，驱逐瘟神乐满心！”

教练养气功的同时，马礼堂对武术事业仍如五十年前一样热心。电影《武林志》开拍后，剧组聘请他担任技术顾问，他欣然同意。他不顾北京盛夏的炎热酷署，亲临拍摄现场，忙起来中午都顾不上休息。马礼堂在指导何大海的扮演者李德玉时，指出他打的五行崩拳劲不整，原因是发劲时气没往下沉。他边说边亲自示范，一连打十几下崩拳，虽是八十高龄，打起来仍是动作刚劲有力，迈步铿锵有声。练完，还让他们往自己身上试试功力。李德玉经过他的热心指点，进步很快，他演用崩拳将俄国大力士助手毕契卡打下擂台的那场戏时，崩拳打得干净利索，迅猛精彩。

现在马礼堂是北京形意拳研究会的第一顾问，同时还兼任了北京大学武协的名誉会长。