太极拳的开合可以有多重的含义，因而是多层次和多角度的。例如，就其浅表和最基本的层次来看，开合是指身体动作时空运动的屈伸、起落、进退、往来以及相应的节奏连贯；而其内在和核心的层次，则是指整个阴阳虚实变换的分化和统一。从另一方面来看，则是在体称开合，在性为阴阳，在养生则逆顺，在呼吸是吐纳，在神意谓舒敛，在技击叫蓄发。或从其整体功能来看，外向应敌也可称之为开，内向自养也可称之为合等等。其操作要领，用徐震(哲东)的话来说，就是：  “动静在心，分合在形。心能宰制其形，则一心主政，百骸从今。作止蓄发，无不如志。”由此产生太极拳动作的形神体用等主体特征。在这里，徐震准确地说明了动静所强调的是人在动作中对加速和制动的调控，而开合所强调的则是受人体机能调节的人体动作形态特征。

　　从形态的角度来看，任何拳术所产生的效应，皆赖外形动的屈伸、进退、俯仰、起落、往来、反复等空间变化而实现。一般地说，所谓开，是指肢体和内劲向外伸展扩大；所谓合，则是指肢体和内劲向内收敛缩小。而这肢体形态的开合，又有赖于整个人体生理生化和生物物理各方面运动的整合，是“内不动、外不发”的。由于人们在探讨太极拳的开合时，注重的方面(外形、内劲、缠丝、呼吸等等)各自不同，区分开合的标准也各有所异，自然会有各种不同的说法。但总体来说，又都从不同的方合，开合看成两股劲。”“此着(搂膝拗步)合上势(白鹅亮翅)论，则合为合。合则合四肢之神，不但既成之形也。既成之形，右手在前，左手在后，左足与右足相去几尺，似乎不专谓合。

　　然合者其形与神，不合者其四肢之位置。不如此，则下势(初收)之收无来垄矣。且名之为收，不放则何以收?此谓合中有开，合为开中之合也。”第四，就敌我技击双方运动来看，开合要有对应并服从技击总体目标。其内在机制，则是敌我双方力量分散与集中对应组合而形成的力学结构。其基本特点，则是“舍己从人，因应知机，沾连黏随，引进落空”，最后是“得实即发”。例如，在推手过程中，为了“知人”和不被“人知”，在由合到开的过程中，有时突然做一小圈合劲，而后继续外开，是谓“开之再开”；在由开到合的过程中，有时突然做一小圈开劲，而后继续内合，是谓“合之再合”；由此而造成对方“仰之则弥高，俯之则弥深，进之则愈长，退之则愈促”以及“无所适从”的感觉。兵法上所谓“兵不厌诈”是也。所以陈鑫说：  “开合原无定、屈伸势相连。”此之谓也。正如太极拳的动静是跟其战略选择的奇正联系在一起一样，太极拳的开合还跟其劲路运转的曲直联系在一起。

　　太极拳的动作多走圆形、弧线或螺旋形运转，基本都属曲线。那么，是否太极拳中就没有直劲呢?是有直劲的，且曲直是相互变化的。一般地说，动作合时蓄劲走曲线，动作开时发劲走直线。所谓“曲中求直、蓄而后发”的技术要领，就含有这开合曲直的辩证法。通常以射箭为喻，太极拳“蓄劲如张弓、发劲如放箭”，没有弓的曲圆蓄力，箭就不能直射而出。当然，这里的直是相对而不是绝对的。太极拳推手中往往是在曲蓄的运转中将自己周身“安排妥当”，对方背势时如落点、方向和时机均选择恰当，笔直发劲，则能应手而出。当然，推手时笔直发力的方向要因具体情况而定，并且笔直中兼有螺旋和转动。反之，对方直力打来，用曲横之力化解或同时以“闪战”身法配合又是小力胜大力，变被动为主动的关键所在。

　　因而，动作中手臂上的接触着力点时时变换，如一中心点已过，即改用他点，这样节节是曲线、节节是直线，处处是粘劲、处处是放劲，给人“周身柔软若无骨，忽然撒开都是手”的感觉。在这攻守回旋转化中，双方沿圆的任何点都有可能变成为直线而发或被人发出。若只有圆劲而无直劲，则只能化而不能发；若只有直劲而无圆劲，则遇有化劲者必落空，且对方攻来也无法化解。所以这里的曲直也是相反相成、相生相克、互相依赖、互相转化的。如果把这开合曲直的空间变化转换为时态过程，太极拳则还有“先求开展、后求紧凑”的练功方式，亦即所谓在动作上要“由大圈到小圈，再由小圈到无圈”是也。这“无圈”的功夫是“其大无外、其小无内”的。它是由无数个常人难以觉察的微圈组成的直线，是曲与直的辩证统一。它是高度紧凑(合)的产物，但同时又表现为“充塞宇宙”的透空大开展。这也就是人们常说的练功中要“明规矩而守规矩，守规矩而脱规矩，脱规矩而合规矩”。总之，处处“舍己从人”顺应自然而又“从心所欲不逾矩”。由此看来，太极拳在时间和空间这两个系列上的开合曲直，都同样明显地表现出一种“反者道之动、弱者道之用”和“无为而无不为”的中国式智慧。