传说八卦掌创始人董海川是在江南游历时得到道家修炼启示，结合武术加以整理创编了八卦掌。

　　据考证，清代同治年间，江湖号称“紫面大侠”的董海川独自云游至江西省云盘山，深入人迹罕至的黄沙坡时迷路，得遇两少年，带他去见被尊为祖师的道家高人。祖师对董海川说：“知汝远游意在学武，吾道以转掌为体，以拳术为用，学而习之，参而悟之，可以无敌于天下，可以善其体魄矣。”从此，董海川遵循祖师教导习武悟道。

　　以上考证来自董海川本人的言谈字传。据传从此之后，董海川痴迷八卦掌，得祖师口传心授，勤学苦练，深悟其道。转瞬八年，所有掌法、变法、拳法、拆法、身法，步法以及刀、剑、枪、棍等本门特有种种兵器无一不至炉火纯青之境。这段经历更具神秘的传奇色彩，传说云盘山盘旋数十里直入云霄，山中有一洞朝暮霞绕，故曰云霞洞。祖师指山为号赐道号“云盘”。两少年为师兄，长号青山，次号碧云，董海川为师弟，师兄弟三人同吃同住同练功，情同手足。

　　祖师曾说：“吾有青山厚重不远；吾有碧云不落人间；又有董海流有尘凡”。此言让董海川一时不解其意。

　　咸丰十一年七月，董海川八卦神功内修外练，得心应手，忽一日，偶想下山寻访名流交试一番，品味功力深厚。祖师默而识之，呼董海川来说：“汝离乡八载不见桑梓，可以下山重见故乡景物矣！”董海川惊泣说：“吾有此心不过一时偶想，并非本意。”祖师说：“乃应有之事，不必迟疑！”于是董海川叩辞师父离洞下山，行三日心中踌躇，最后决定脱开红尘重返云盘，再加修炼，谁知欲回旧路，云里雾里，不见来时路径，一时竟不知身在何方。

　　进退维谷的董海川，于是只得下山，月余至河北西南境，又数日到家。

　　此时董海川已年近花甲，只身一人住在朱家坞南街关帝庙，依然外操内炼不断。咸丰初年，离乡到京打工，寓于崇文门外永顺利缸店，后投效于东直门内后海肃王府，初入府为苏拉散差。王府内有个典仪官全凯亭，其人精通六合拳术。一天，董海川在院内操演转掌，为全凯亭所见，见其手足变化软硬兼施，步法灵活，知是惊人技艺，于是长跪不起，欲投门下。董海川始收入门，朝夕讲授，此为八卦拳艺传入民间之始，至此海川方悟祖师所言：“又有董海流有尘凡”一语之意。

　　我国古典哲学的朴素唯物主义认为“道”与“气”是构成世界的本源，气聚则生，气散则死。 “气”被视为武术的原力与根本，“内练一口气，外练筋骨皮”， 是武术生命的精髓所在。

　　八卦掌通过一呼一吸，及无穷无尽的左旋右转，其气如同江海奔流，滔滔不绝，波浪翻涌。八卦掌步行如趟泥，转掌似推磨，以意领气，以气运力。气行如风火轮转滚无端，运力如泉涌层出不穷。以气运力犹如轮胎载重，一经意念驱动，便能滚滚向前，驰骋万里。此乃气运力，人不见其力而力大无穷。八卦掌的套路演练在技术上特别要求把内在的精气神与外部的形体动作紧密结合，做到手到眼到，形断意连，使意识、呼吸、动作协调一致。

　　董海川自收全凯亭为门徒后，其艺渐为王府人皆知。此后，尹寿彭、梁振圃、程廷华等十余人相继拜师为徒。董海川潜心传授八卦神功，约1882年卒。其弟子在东直门外立碑纪念。后由梁振圃、程廷华、尹寿彭等杰英继传其衣钵，以京城为中心广为传播。

　　董海川首传八卦掌至今有一百六十余年，它借鉴道家养生功法，集各种拳术的优点，有内外两功的实效，上述有关祖师的传说虽然已无法考究其真实历史，但从中所透露出的信息，却对我们全面理解和认识八卦掌的真髓，有着重要的参考价值。本文写作得到北京詹厂庆先生的启发，特此致谢。